La Chine bloque le rachat d'ABB Robotics par SoftBank

Le 5 novembre, Pékin a annoncé le blocage de l’acquisition de la division robotique d’ABB par SoftBank. Cette décision intervient dans un contexte de concurrence accrue entre la Chine, l’Europe et les États-Unis autour de l’IA et de la robotique, que les acteurs économiques considèrent comme une révolution industrielle.

L’intervention des États sur ces marchés n’a rien d’exceptionnel. En témoignent l’attitude agressive de l’administration Trump dans le dossier Huawei, ou encore l’interdiction d’exporter vers la Chine les puces Blackwell de Nvidia. En Europe aussi, certaines entreprises clés voient leur développement international limité, comme ASML, leader de la lithographie des semi-conducteurs les plus performants. Washington refuse d’autoriser la vente de ces processeurs, les plus avancés de Nvidia, aux clients chinois, tandis qu’ASML, soumise aux licences d’exportation du gouvernement néerlandais alignées sur la politique américaine, ne peut plus livrer ses machines EUV à la Chine depuis 2019, ni une partie de ses machines DUV les plus avancées depuis 2023.

La robotique est un secteur d’avenir : selon UBS, ce marché pourrait atteindre 1 700 milliards de dollars d’ici 25 ans. Pékin prend cette analyse très au sérieux puisqu’en 2024, le pays a installé 295 000 robots industriels, soit davantage que le reste du monde réuni (247 000 la même année). Ce blocage s’inscrit donc dans une rivalité technologique de plus en plus vive.

Concernant les protagonistes, ABB est spécialisée dans les technologies de l’énergie et de l’automatisation, notamment industrielle. En 2025, l’entreprise a réalisé un chiffre d’affaires de 33,22 Md$, dont 23 Md$ en Amérique du Nord et en Europe. SoftBank, de son côté, est un acteur majeur du private equity mondial : le groupe japonais compte parmi les principaux financeurs de la haute technologie, d’OpenAI à Arm Limited, spécialisé dans la conception de processeurs.

En octobre 2025, il avait annoncé un accord pour racheter ABB Robotics pour 5,375 milliards de dollars (4,78 milliards d’euros), opération approuvée par la Commission européenne en mars.

Pékin semble cependant vouloir protéger son tissu industriel et les investissements politiques déjà engagés. La Chine est en effet le premier marché d’ABB Robotics, et plus de 90 % des robots destinés aux clients chinois y sont fabriqués. Le groupe suisse y a par ailleurs créé une coentreprise dès 1992, ce qui lui garantit des relations privilégiées avec le gouvernement. Les autorités chinoises veulent ainsi éviter que des technologies et des savoir-faire de fabrication ne soient transférés à des entreprises occidentales, et en particulier qu’ils servent à entraîner des modèles d’IA américains comme ceux d’OpenAI, directement présente dans le portefeuille de SoftBank.

Ce veto montre que la robotique a rejoint les semi-conducteurs et l’IA parmi les secteurs que les États jugent stratégiques. Dans cette course technologique, la logique de souveraineté prend de plus en plus le pas sur celle du libre marché, au risque de fragmenter durablement les chaînes de valeur mondiales.